A la hora de estudiar los organismos marinos se les puede separar en dos grandes grupos: organismos pelágicos y organismos bentónicos.
Los primeros son aquellos que viven en la columna de agua independientes del fondo, los segundos son aquellos que viven asociados al fondo o se separan muy poco de el.
El dominio pelágico está habitado por un menor número de especies que el dominio bentónico pero sin embargo, el número de individuos es muy grande. Para hacernos una idea, en el Mediterráneo aunque el 76% de las especies son bentónicas, el 50% del peso de las capturas corresponde a organismos pelágicos.
Batimétricamente en el dominio pelágico se puede dividir en varias zonas:
- Zona epipelágica (de 0 a 200 metros). Zona iluminada y con gradiente de temperatura.
- Zona mesopelágica (de 200 a 1000 metros) Aun existe un cierto gradiente de luz aunque es muy escasa y de temperatura.
- Zona batipelágica (de 1000 a 3000 metros).
- Zona abisopelágica y zona hadopelágica (por debajo de los 3000 metros hasta alcanzar las profundidades abisales).
En estas tres últimas zonas hay oscuridad absoluta, altas presiones y temperaturas constantes.
La zona epipelágica es la más poblada. La reducción tanto del número de especies como de biomasa es drástica en la zona mesopelágica y sobretodo en la batipelágica y las dos siguientes.
Las especies de la zona epipelágica se caracterizan por una coloración azul-verdosa en el dorso y plateada/blanca en los flancos y en el vientre. Esta coloración los hace poco visibles desde arriba al mimetizarse con el color azul oscuro del agua de mar y también desde abajo al confundirse el tono plateado o blanco del vientre con el color del cielo.
Los peces que habitan esta zona presentan una forma típicamente fusiforme, altamente hidrodinámica y una fuerte musculatura y unas aletas capaces de impulsar al pez a una gran velocidad. También tienen una vejiga natatoria bien desarrollada.
En los casos extremos de adaptación puede faltar la vejiga natatoria, la musculatura ser en parte roja e incluso generar calor debido a su alta actividad, en otras palabras el pez debe de nadar continuamente para respirar (por ejemplo atunes y tiburones).
Los peces de esta categoría suelen ser gregarios y desplazarse en grandes bancos (sardinas, caballas, atunes, jureles, bocarte...).
