Su nombre significa piel con espinas (ekhinos- "espina" y derma, "piel"). Se conocen aproximadamente unas 7.000 especies actuales y unas 13.000 extintas siendo uno de los grupos animales mejor representados en el registro fósil. Los equinodermos actuales se subdividen tradicionalmente en dos subfilos y cinco clases:
Poseen simetría pentarradial secundaria, caso único en el Reino Animal. Esta simetría pentarradial deriva originariamente de una simetría bilateral como se puede observar a través del registro fósil. Las larvas de las especies actuales también poseen simetría bilateral que se transforma en pentarradiada durante la metamorfosis. La simetría pentarradial se manifiesta no sólo en su exterior, sino también en la disposición de los órganos internos.
Aparecen en dos formas, la semiesférica o en cilindro de erizos de mar y holoturias respectivamente, y la de estrella propia de asteroideos, ofiuroideos y crinoideos. Podemos representarnos también la forma de los erizos y las holoturias imaginando que los cinco brazos se han soldado en forma de esfera o cilindro.
Por la forma exterior y la locomoción no se puede distinguir un extremo anterior ni posterior. El eje del organismo es vertical y la boca ocupa el centro de la zona inferior (peristoma), exceptuando a los holoturoideos, cuyo eje es paralelo al sustrato, señalando su extremo anterior una abertura bucal rodeada por una corona de 5 tentáculos. Los Crinoideos vuelven su extremo oral hacia el agua, mientras se fijan al sustrato con el otro extremo.
Todos los equinodermos, salvo los holoturoideos, tienen un esqueleto más o menos duro, compuesto por placas calcáreas. El de los Equinoideos, firmemente encajadas, constituye una caja rígida. En el caso de los Asteroideos, Ofiuroideos y Crinoideos, esas placas pueden moverse entre sí. Los Holoturoideos sólo presentan pequeños elementos esqueléticos, llamados escleritos, incorporados en su musculosa y coriácea pared corporal.
Las púas que dan nombre al grupo entero, sólo son duras y de gran tamaño en los Equinoideos, las estrellas de mar las tienen bastante menores y los Holoturoideos y Crinoideos carecen totalmente de ellas. Las púas se mueven gracias a unos músculos que actúan en su base. Los Equinoideos y Asteroideos tienen unas pequeñas pinzas, los pedicelarios, utilizados en la defensa y el aseo. Los Equinoideos tienen además para defenderse los globíferos con glándulas venenosas.
El sistema pentarradial de la anatomía interna es puesto de manifiesto por el sistema vascular acuífero o sistema ambulacral (de vasos acuáticos). Se trata de un complejo sistema de conductos y reservorios llenos de líquido que parten de un canal anular situado cerca de la boca mediante 5 largos conductos radiales hasta el ano o hasta la punta de los brazos.
Se ramifican a su vez a ambos lados en una especie de tubos que asoman a la superficie en forma de pedicelos o podios ambulacrales que pueden desempeñar diversas funciones, como la locomoción, el intercambio gaseoso, la alimentación, la fijación al sustrato y la percepción sensorial. Las vesículas de Poli presentes en la mayor parte de Asteroideos y Holoturoideos regulan la presión interna del sistema.
El sistema ambulacral se encarga también de la excreción y la respiración. La sangre circula en un sistema lagunar, no hay ni corazón ni vasos sanguíneos. En la cavidad interna o celoma están las gónadas y el intestino. En la boca de Equinoideos, Asteroideos y Ofiuroideos encontramos un original aparato masticador, la linterna de Aristóteles.
El sistema vascular acuífero se abre al exterior a través del madreporito o placa madrepórica (excepto en los crinoideos y holoturoideos). El líquido del sistema vascular es similar al agua de mar, excepto por la presencia de células defensivas, proteínas y una mayor concentración de iones potasio.
El resto de la estructura corporal es primitiva, no hay ni cabeza ni cerebro, los cordones nerviosos principales siguen también un sistema pentarradial, estando las células sensitivas distribuidas sobre la superficie del cuerpo.
La mayoría de los Equinodermos son unisexuales, es decir, sexos separados aunque en los Holoturoideos y en los Ofiuroideos se dan casos de hermafroditismo. Las hembras ponen muchos huevos con poco vitelo o pocos huevos con mucho vitelo. Óvulos y esperma son expulsados al agua. De los huevos fecundados se desarrollan larvas pelágicas que vagan varias semanas por el plancton y son transportadas a considerable distancia y otras que vagan muy poco tiempo e inician rápido la metamorfosis. Algunas especies, cuidan los huevos y larvas hasta que concluyen la metamorfosis, esto se da sobre todo en zonas polares.
Del viento....
