Filo Cnidarios (Descripción general)

Los cnidarios son conocidos vulgarmente como medusas, aunque como veremos este término no siempre se utiliza correctamente ya que no hace referencia al grupo si no a una de las dos formas de vida en las que pueden presentarse. Pese a despertar en los humanos una sensación más de miedo o respeto debido a que muchos de ellos producen picaduras dolorosísimas, sin duda son uno de los organismos más bellos de la naturaleza.

Los Cnidarios están formados únicamente por dos capas de células, una exterior (ectodermo) y otra interior (endodermo), entre las que existe un tejido conjuntivo que sostiene y da forma al cuerpo del animal. Estos animales ya disponen de células musculares y células nerviosas. Presentan una capa de células musculares longitudinal y otra circular entre el ectodermo y endodermo que son responsables de las bruscas contracciones que se producen en el cuerpo de estos animales cuando se les toca. Tienen una cavidad gástrica con un único orificio que hace a la vez de boca y de ano.

El nombre del grupo deriva de un tipo de célula que estos animales tienen en el ectodermo: los cnidocitos o cnidoblastos que son células urticantes que utilizan tanto para la caza como para la defensa. Son unas vesículas de doble pared con forma de huevo, en el ápice del huevo la pared interna se invagina hacia el interior formando un tubo que se enrolla sobre sí mismo (filamento urticante) y que permanece enrollado en el interior de la cápsula, en la parte final del filamento existen unos afilados estiletes. El orificio que se forma en la parte superior de la vesícula está cerrado por un opérculo. Del cnidocito sobresale en el agua una especie de pequeña espina que funciona a modo de gatillo disparador, el cnidocilio. Cuando se contacta con el cnidocilio (por ejemplo, un despistado bañista), el opérculo salta, se desenrolla el filamento urticante y los estiletes se clavan en la víctima provocando unas heridas por las que se inyecta el veneno contenido en la cápsula.

Los Cnidarios aparecen en dos formas: Pólipo y Medusa. El pólipo suele estar fijado al sustrato mediante una estructura adhesiva o disco basal, en el ápice tienen el orificio gástrico que aparece rodeado de tentáculos. Las medusas por el contrario nadan libremente, impulsándose mediante los movimientos de la umbrela con forma de paraguas.

En los Cnidarios se da tanto reproducción sexual como asexual. Los pólipos producen por gemación medusas que forman óvulos y espermatozoides, de los óvulos fecundados se forman unas larvas nadadoras que rápidamente se fijan al sustrato y dan lugar de nuevo a pólipos. A parte de esta forma de reproducción, a partir de los pólipos por gemación se pueden formar otros pólipos que cuando permanecen unidos al organismo materno pueden dar lugar a grandes colonias.