Las lampreas tienen un cuerpo cilíndrico y alargado con la cabeza poco diferenciada. Pueden sobrepasar el metro de longitud y alcanzar pesos de 2-3 kilogramos.
Poseen una boca circular que utilizan a modo de ventosa, y que está cubierta de dientes córneos dispuestos de manera regular en todo el disco bucal.
A cada lado del cuerpo detrás de la cabeza presenta siete hendiduras branquiales, presenta también un único orificio nasal. La piel es lisa y carece de escamas.
Tienen dos aletas dorsales situadas en la mitad posterior del cuerpo, siendo la segunda de mayor tamaño. Estas dos aletas aparecen separadas en los ejemplares jóvenes, mientras que en los adultos con capacidad reproductora permanecen juntas.
Las formas larvarias denominadas amocetes, son muy distintas de los adultos, sus ojos rudimentarios están recubiertos de piel y la boca con forma de herradura carece de dientes.
Las lampreas son peces parásitos que se adhieren con su boca a peces y mamíferos marinos erosionando la piel gracias a sus dientes corneos y succionándoles la sangre valiéndose de la saliva que tienen sustancias anticoagulantes.
Las lampreas pueden vivir tanto en aguas litorales como a más de 500 metros de profundidad, lo normal es que se sitúen en profundidades en torno a los 200-300 metros.
En cuanto a la reproducción se realiza en ríos. La migración comienza en febrero y dura hasta mayo. La puesta puede superar los 200 000 huevos, después los adultos mueren.
Las larvas o amocetes viven enterradas en los fondos de los ríos alrededor de 5 años alimentándose de algas microscópicas, y migrando al mar una vez completada su metamorfosis.Las lampreas están ampliamente distribuidas por el Atlántico Norte, y en el Mediterráneo occidental.
Antiguamente eran muy abundantes aunque en la actualidad sus poblaciones están muy mermadas debido a la sobrepesca, la contaminación de los ríos y a la proliferación de los embalses que impide el acceso a los lugares de desove.
Tambien existe una lamprea exclusivamente de rio, Lampetra fluviatilis. Las diferencias son de tamaño, siendo la de rio mucho más pequeña ya que raramente supera los 40 cm, además los dientes no ocupan todo el disco bucal disponiéndose en grupos. El dorso es pardo azulado, los flancos dorados y la superficie ventral más clara.
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